Segundo dados públicos divulgados no Cenário da Infância e Adolescência no Brasil 2024, sobre alimentação, quase 400 mil crianças no país estão em situação de obesidade, isto é, com peso elevado para a idade. Em contraste, mais de 256 mil se encontram com peso baixo ou muito baixo para a idade. Ambos os casos são preocupantes, pois as condições influenciam negativamente no desenvolvimento pleno destas pessoas.
Para entender a importância de uma alimentação adequada para as crianças e os adolescentes, a Fundação Abrinq conversou com Daniela Neri, nutricionista especializada em nutrição infantil e pesquisadora do Centro de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde (NUPENS), da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de São Paulo (USP).
1) Como está a situação da alimentação das crianças e dos adolescentes no Brasil atualmente?
As crianças brasileiras estão consumindo pouca variedade de alimentos saudáveis, como os frescos ou minimamente processados, e estão sendo expostas muito cedo a produtos ultraprocessados, tais como cereal de café da manhã, achocolatados, iogurte com sabor, pão de forma, requeijão, suco de caixinha, salgadinhos de pacote, biscoitos salgados, entre outros. Os ultraprocessados são formulações de ingredientes, em sua maioria, de uso exclusivamente industrial, resultado de uma série de processamentos industriais. Em geral, são combinações de gorduras pouco saudáveis, amidos, açúcares livres e sal, além de substâncias e aditivos alimentares com função cosmética, como emulsificantes, espessantes, corantes, edulcorantes, entre outros não utilizados em casa. Estes ingredientes tornam os ultraprocessados densos em energia, açucarados, gordurosos, salgados e pobres em fibras, micronutrientes e compostos bioativos. Portanto, são nutricionalmente desbalanceados, especialmente para crianças menores de 2 anos.
2) Como a alimentação inadequada pode impactar o desenvolvimento físico e cognitivo de crianças e adolescentes?
O consumo dos ultraprocessados pode ter consequências muito ruins para a nutrição ao longo da vida por três principais razões. A primeira é que podem levar à interrupção precoce da amamentação e redução do consumo de alimentos frescos, ou minimamente processados, e preparações culinárias baseadas nesses alimentos, que são a base de uma alimentação adequada e saudável. Eles são fundamentais para o adequado crescimento e desenvolvimento das crianças. A segunda é que os ultraprocessados impactam negativamente a qualidade nutricional da alimentação das crianças. A terceira é que o consumo de produtos ultraprocessados está associado ao aumento de riscos à saúde das crianças e dos adolescentes, como obesidade, outras doenças crônicas não transmissíveis e deficiências de micronutrientes, levando ao aumento do risco de todas as formas de má nutrição. Além do risco de levar a deficiências nutricionais, há algumas evidências de que dietas baseadas nestes produtos podem comprometer a capacidade acadêmica de crianças e adolescentes. Por todas essas razões, os produtos ultraprocessados devem ser totalmente evitados, especialmente entre esta população.
3) Quais são os principais desafios enfrentados pelos pais ao tentar garantir uma alimentação saudável para seus filhos?
Os principais desafios atualmente são a crescente exposição e a facilidade de acesso das crianças e dos adolescentes a produtos ultraprocessados, a existência de ambientes que favorecem seu consumo, a falta de tempo das famílias para o preparo das refeições, a falta de rede de apoio às mulheres trabalhadoras e a suas famílias para o cuidado com as crianças e a diminuição da tradição de cozinhar. A publicidade infantil exerce forte apelo nas escolhas alimentares das crianças, grupo que é considerado vulnerável às informações enganosas sobre alimentação. O impulso de consumir produtos ultraprocessados é aumentado por estratégias sofisticadas de publicidade, incluindo publicidade digital e embalagens de alimentos coloridas, com personagens e muitas alegações de nutrição e saúde. Essas alegações podem mudar a percepção dos pais em relação aos alimentos apropriados, especialmente para crianças pequenas, e influenciar as decisões de compra das famílias. O desconhecimento em relação à composição e de como esses produtos são feitos é um grande problema. Com a nova regra de rotulagem nutricional frontal, a maioria dos alimentos e bebidas processados e ultraprocessados devem apresentar o selo da lupa na parte da frente, com o aviso "alto em" açúcar adicionado, gordura saturada e/ou sódio. Porém, para os consumidores realizarem escolhas mais bem informadas sobre os potenciais efeitos nocivos à saúde decorrentes do consumo de produtos ultraprocessados, é urgente restringir a publicidade na embalagem dos produtos e incluir uma identificação clara de que se trata de um alimento ultraprocessado.
4) Quais são os grupos de alimentos essenciais que devem fazer parte da dieta diária de crianças e adolescentes?
Os alimentos frescos, ou minimamente processados, e preparações culinárias baseadas nesses alimentos devem estar em grande variedade na alimentação das crianças diariamente. Cereais ou tubérculos (arroz, batata-baroa, batata-doce, mandioca), feijões, carnes (vaca, ave, suína, peixe ou vísceras) ou ovo, verduras (alface, agrião, couve, acelga, escarola, rúcula, espinafre) e legumes (cenoura, chuchu, berinjela, abobrinha). Eles são a base para uma alimentação nutricionalmente balanceada, saborosa, culturalmente apropriada e promotora de um sistema alimentar ambientalmente sustentável.